面对朱平安的提问，沈惟敬请示道，“巡抚大老爷，只要能争取时间就可以吗？”
朱平安点了点头。
得到确定的答复后，沈惟敬斟酌了片刻后回道，“我会请巡抚大老爷授给我一定身份，我可以单人匹马闯...
毛三炮抱着那沉甸甸的三百两银子，一路小跑出了绍兴府衙大门，脚步轻快得像踩着云朵，可刚拐进街角巷口，便猛地刹住步子，左右张望，又踮脚扒着墙头朝府衙方向瞄了一眼，确认没人跟出来，这才咧嘴一笑，把银锭往怀里又搂紧了些，哼起不成调的小曲儿，摇头晃脑地往东市码头方向去了。
他没走大道，专挑窄巷钻。绍兴水网密布，七弯八绕的弄堂里青苔滑腻、墙根湿冷，寻常人走几步便腿软气喘，毛三炮却如游鱼入水，熟门熟路。他不时停下，从怀里摸出半块冷硬的炊饼啃两口，又掏出酒囊灌一口浊酒——那酒是朱平安送他出门前特意让差役塞进他手里的“路上解乏”，实则酒坛底封泥上早被刘大刀悄悄做了记号：一道极细的朱砂线，若遇水洇开，便显红痕。
毛三炮浑然不觉，只当是巡抚大人厚道，连酒都备好了。他边走边哼，嘴里念叨：“三百两……够买五艘新船！够我阿爹在普陀山烧三年香！够我妹子嫁个秀才老爷！”话音未落，忽听头顶瓦檐“咔嚓”一声脆响，他浑身一僵，脖颈僵硬地仰起，只见一只灰猫甩着尾巴跃过屋脊，尾巴尖扫落几片碎瓦。他长舒一口气，拍拍胸口，继续往前挪。
此时城西破庙后巷，三个穿灰布短打的汉子正蹲在枯井边剥蒜。为首那人左耳缺了半截，右眉斜斜裂开一道旧疤，正是刘大刀亲信、曾在台州剿倭时亲手斩下倭酋首级的李三栓。他吐掉嘴里蒜皮，朝身后两人低声道：“盯住了，别惊动，也别让他发觉。他进了码头，就换‘老鸦’接应；他若转道去会稽山脚茶寮，就由‘乌鹊’守门；若他直奔钱塘江渡口，‘白鹭’已在芦苇荡埋伏三天了。”
三人点头，无声散开。
毛三炮果然没去码头。他在东市口买了两斤酱鸭、半坛黄酒，又绕到西市绸庄后巷，把酱鸭塞给一个卖竹筐的老妪，低声说了句“海风咸，记得晒干”。老妪眼皮都没抬，只将竹筐往地上一顿，筐底暗格“咔哒”弹开，毛三炮飞快把银锭倒进去，又用干稻草盖严实，再把空布包塞回怀里，拍拍手，仿佛什么都没发生。他转身便往北，穿过三座石桥，跨过两道水闸，最终停在会稽山脚一座不起眼的茶寮前——招牌歪斜，漆色斑驳，上书“醉松亭”三字，墨迹已淡得几乎看不出。
茶寮里人不多，三两张旧木桌，几个挑夫模样的汉子趴在桌上打盹，灶膛里柴火将熄未熄，铁锅上蒙着厚厚一层油垢。毛三炮掀帘进去，径直走向最里头那张瘸腿桌子，桌旁坐着个戴斗笠、穿蓑衣的男人，斗笠压得极低，只露出半截青灰胡茬。
“海风咸。”毛三炮坐下，声音压得比蚊子哼还轻。
斗笠男缓缓抬头，斗笠边缘阴影里，一双眼睛锐利如刀：“银子呢？”
“在竹筐里，交给西市王婆了。”毛三炮舔了舔干裂的嘴唇，“她今晚子时会坐乌篷船，沿鉴湖支流去萧山，半途换船，去余姚。”
斗笠男点了点头，从袖中抽出一张叠得方方正正的桑皮纸，推过去：“这是名单。七个名字，六个在浙南军营有内应，一个是兵部派来的监军副使，姓赵，前日刚抵温州。他们约定，五月廿三夜，趁陈大成将军巡视海防、军营空虚之际，以‘查粮’为名混入营帐，放火焚仓，引倭船登陆接应。”
毛三炮扫了一眼，没伸手去拿，只道：“我家将军说，这名单上的人，大人若抓，要抓活的；若杀，须留首级；若抄家，银钱全数充作军饷，不得私吞一分一厘。”
斗笠男冷笑：“你家将军倒比朝廷还懂规矩。”
“我家将军说了，朱大人是读书人，讲道理；咱们是粗人，讲信用。今日他放我走，明日我替他杀人，账清。”
毛三炮说完，端起桌上冷茶一口灌尽，抹嘴起身，临出门忽又回头：“对了，朱大人问令牌一事，我说了。他说‘来去自如’——这话，我家将军听了，笑了三声。”
斗笠男眼神微凝，手中桑皮纸无声燃起一星火苗，瞬间化为灰烬，随风飘散。
毛三炮走出茶寮，天已擦黑。他没回码头，也没去渡口，反而折向东南，踏着月光走上一条荒僻小径。林间萤火点点，蛙声如沸，他走得极慢，不时驻足，掏出怀中酒囊喝一口，又对着树影自言自语：“巡抚大人真大方啊……三百两，够买条快船啦……可这银子烫手，不如先埋了，等风头过了再挖……”
他一边嘟囔，一边用脚尖拨开浮土，在一棵老樟树根下刨了个浅坑，将酒囊埋了进去，又踩实泥土，踢落几片枯叶盖住，这才拍拍手，哼着小曲继续前行。
殊不知就在他埋酒囊时，树冠之上，一只灰隼悄然振翅，翅尖掠过枝桠，无声无息地融入夜色。那隼腿上绑着一枚铜铃，铃舌却是空心的——里面卷着一寸见方的素绢，墨字蝇头小楷：“毛三炮已与‘断指翁’交接，名单内容确凿，监军副使赵某，户部郎中之婿，其岳父正督运解银赴京，五月二十必过嘉兴。”
同一时刻，绍兴府衙后院灯影摇曳。朱平安独坐书房，面前摊着三份密报：一份是刘大刀亲笔所录毛三炮行踪轨迹图，密密麻麻标注时辰、方位、接触人物；一份是户房连夜调出的近年解银押运路线及官员名录；第三份，则是一张泛黄的旧纸，上面写着七个名字，墨迹新旧不一，最新一笔，赫然是“赵明远”三字，旁边朱批两个小字：“锁”。
朱平安提笔，在“赵明远”名字右侧添了一行小字：“查其岳父赵世勋，嘉靖三十二年任户部郎中，三十四年外放浙江布政使司参议，三十六年调回户部，掌盐引勘合；其女嫁赵明远，乃继室所出，生母为余姚谢氏，谢氏族中三代皆涉海运，近十年有十一船货单流向不明。”
他搁下笔，吹干墨迹，唤来差役：“去请胡宗宪大人即刻来衙，就说有要事相商，不必避人。”
差役领命而去。朱平安起身踱至窗前，推开木棂，夜风裹着水汽扑面而来。远处鉴湖波光粼粼，隐约可见几点渔火浮动，像散落人间的星子。他望着那点点微光，忽然想起昨日处理奏报时看到的一份邸报：福建巡抚王询上疏，称倭寇近日突袭漳州月港，焚毁官仓三座，劫走米粮四千石、军械三百件，而当地卫所竟无一卒迎敌，反有军士倒持火把引倭入寨。
“倭寇能焚仓，必有内应；内应能引路，必通关节；关节能闭目，必有遮掩。”朱平安喃喃自语，指尖轻轻叩击窗棂，“杨宜要六万两解银，我偏要他三万两——不是从百姓腰包里掏，是从蛀虫骨头缝里刮。”
他转身取来一方紫檀镇纸，压在那张名单上，镇纸底下，压着半页残纸——是毛三炮离开前，刘大刀从他酒囊塞口处刮下的些许朱砂碎屑，混着酒渍，干涸如血痂。
翌日寅时，绍兴府衙前鼓声三响。朱平安身着绯袍，腰佩巡抚印绶，立于仪门之内。两侧甲士肃立，刀锋寒光凛冽，校场尽头，三辆囚车并排而立，车栏上血迹未干，铁链沉沉垂地。
囚车第一辆里，是个锦袍中年男子，面色惨白，发髻散乱，正是监军副使赵明远。他被捆得严实，口中塞着浸过桐油的麻布，呜呜挣扎，眼中全是难以置信的惊骇。
第二辆囚车里，是个圆脸富商，绍兴布业巨擘周万昌，此刻瘫软如泥，裤裆湿透，尿骚味弥漫开来。
第三辆囚车最是触目惊心——里面竟是个白发老妪，佝偻如虾，双手反剪，手腕已被铁镣磨得血肉模糊。她抬起头，目光浑浊却执拗，盯着朱平安，嘴角扯出一丝冷笑：“朱大人，老身活七十有三，见过贪官，见过昏官，没见过你这样……拿老婆子开刀的读书人。”
朱平安缓步上前，负手立于囚车前，声音不高，却字字清晰：“谢老太太，您孙女谢兰芝，嫁与赵明远为妾，三日前，她派人送信至温州军营，言‘巡抚衙门密令，五月廿三夜，粮仓易主，速备火种’。信使昨夜落网，信笺原件在此。”
他示意差役呈上一纸，上面墨迹未干，赫然是谢兰芝亲笔。
“您谢氏一族，自嘉靖二十年起，借海运之便，以‘贩盐’为名，实则私贩硫磺、硝石、火药，十年间经手十七船，其中九船运抵倭岛平户，换回倭刀百柄、火铳三十杆、倭银五千两。您丈夫谢秉文，死于嘉靖三十三年一场‘海难’，尸骨无存——可据水师旧档，那夜并无风浪，唯有一艘谢家货船，载着六十桶桐油，驶向倭寇盘踞之双屿港。”
谢老太太脸色骤然灰败，嘴唇哆嗦着，却再没发出一声。
朱平安目光扫过三辆囚车，最后落在赵明远脸上：“赵副使，您岳父赵世勋，三日前离嘉兴北上，随行二十八人，骡车六辆，所载‘贡品’，实为解银一万两千两。今晨卯时，本官已遣快马截于钱塘江畔，银车原地查封。您猜，赵郎中见到钦差验封文书时，是何表情？”
赵明远瞳孔骤缩，喉结上下滚动，泪水混着鼻涕簌簌而下。
朱平安不再看他，转身登上点将台，朗声道：“诸位父老，倭寇猖獗，非因刀锋不利，实因腹心生疽！今日所擒三人，通倭谋逆，罪证确凿，按《大明律·刑律·贼盗》‘谋叛’条款，当凌迟处死，家产抄没，亲族连坐！本官已具题本，即日飞奏御前，请旨正法！”
台下百姓先是寂静，继而爆发出震天怒吼。有人拾起石子砸向囚车，有人撕下衣襟挥舞，更多人跪倒在地，磕头如捣蒜。
就在此时，一名校尉急奔上台，单膝跪地，双手呈上一封火漆密函：“禀大人！胡宗宪大人自杭州急递！称杨宜已于今晨卯时，奉旨解职，即刻赴京听勘！圣谕已下，三日后钦差至杭！”
朱平安接过密函，指尖拂过火漆印章，微微颔首。台下喧哗更甚，有人高呼“青天！”有人嚎啕“苍天开眼！”
朱平安却未露喜色，只将密函收入袖中，抬手虚按，全场霎时静默。
他望向东方渐亮的天际，晨曦刺破云层，金光泼洒于鉴湖之上，碎金万点，浩渺无垠。
“杨宜虽去，倭患未息；解银虽免，蠹虫犹存。”他声音沉缓，如钟磬击玉，“今日斩此三人，非为泄愤，实为立规——自即日起，凡通倭者，无论官绅豪商，一经查实，即行锁拿，赃物充公，田产变卖，所得银钱，尽数购粮购械，补我浙军之缺，济我百姓之饥！若有隐匿包庇者，同罪论处！”
他顿了顿，目光如电，扫过台下每一张面孔：“尔等且记：法不阿贵，亦不欺贫。朱某在此立誓——但有一日巡抚印在手，便不容半分倭腥染我江南净土！”
话音落，台下万众齐呼，声震云霄。
囚车缓缓启动，辘辘驶向绍兴西市法场。朱平安转身回衙，步履沉稳，袍角翻飞如旗。
回到书房，他命人取来十户门牌保甲法统计册，翻开最新一页，手指划过一行行名字，最终停在“谢氏”二字上，朱笔重重一点，旁边批注：“查抄清单另附，田产七百余亩，盐引二百四十张，倭银三千二百两，火药库一座，藏于余姚梅堰老宅地窖。”
窗外，一只灰隼掠过屋檐，翅尖带起一阵微风，吹动案头尚未干透的朱批——那墨迹淋漓，如未冷之血，正一滴，一滴，缓慢渗入纸背。