自敦煌分别后，契苾何力心中就一直难安，生怕苏定方有什么闪失。
他恨不得每天多走几十里路，尽快到达高昌。
但作为统帅他很清楚，自己绝对不能着急。
运送辎重本身就累，如果再提高行军速...
殿内骤然一静。
烛火噼啪轻爆，映得众人面色明暗不定。方才还热络讨论治河方略的氛围，霎时凝滞如冻湖。连素来直言不讳的魏征操，喉结也微微滚动了一下，才将那句“以非臣之民为矿奴”重新咬字清晰地吐出——不是问策，是叩心。
李世民没说话，只用指尖缓缓摩挲着案角一道旧刻痕，那是贞观三年他亲手所划，记的是突厥降部安置失当、朔方流民暴动之日。十年过去，刻痕已深嵌木理，触手粗粝。
房玄龄最先开口，声音低而稳：“真人此议，非为苛酷，实乃两害相权取其轻。”他顿了顿，目光扫过李靖、李世绩，“诸公皆统兵多年，可还记得武德九年阴山北麓那一战？我军斩首三千，俘获七千余。其中青壮四千八百人，伤残者千余，老弱妇孺一千九百。彼时若尽数坑杀，恐伤天和；若全数内附，则边郡粮秣难支，且易生肘腋之患。最终陛下决断：青壮充役于云州铁矿，老弱编入屯田，妇孺配予将士为婢。三年过去，云州铁矿岁产精铁翻倍，而阴山以北再无一例叛乱。”
杜如晦接道：“房相所言，正是枢机所在。矿奴非奴，实为役夫。隋末盗匪横行，多少良民为求活命，自愿卖身为奴入矿。今朝廷以律令约之：凡矿役者，每岁给粮三石、布二匹、盐半斤；伤残者由官府赡养；满十年者赐田三十亩、免赋五年；有功者可授勋田、荫子。此非虐政，乃以法束之、以利诱之、以期许安之。”
话音未落，魏征忽起身，袍袖带翻案上茶盏，水渍蜿蜒如泪痕：“臣不敢苟同！”他声音嘶哑，却字字如锤，“《周礼》有云：‘刑人于市，与众弃之。’非谓弃其身，乃弃其恶行耳！今以异族青壮为矿奴，纵有优待，亦是视人为畜！若开此例，后世效尤，必至刑狱泛滥、纲常崩解！陛下欲树华夏正统，岂能自毁根基？”
“魏公所忧，极是。”李靖忽然开口，声如金石相击，“然臣有一问：若不以此辈开矿，长安百姓烧柴伐林，十年之后关中森林尽成赤地，黄河淤塞千里，渭水倒灌三辅，百万黎庶流离失所——此等灾祸，可比‘视人为畜’更合天道？”
满殿无声。秦琼握紧虎口处的老茧，想起自己镇守并州时见过的景象：汾河沿岸山坡裸露如骷髅，雨水裹着黄泥直灌入河，农夫跪在龟裂的田埂上，捧起一把沙土，指缝间簌簌漏下的全是细粉——那不是土，是百年森林腐殖质被掏空后的尸骸。
李世绩徐徐道：“臣掌总参军部，去年推演黄河溃堤之灾：若任其泛滥，三十年内，关中、河南、河北三道人口锐减三成，漕运断绝，粮价十倍于今。而开采煤矿所需人力，按真人所算，不过六万青壮。六万人换三千万人生机，这笔账，臣算得清。”
长孙无忌捻着胡须，忽而一笑：“诸公争执，其实都忘了根本——真人所提，并非要将所有蛮夷尽数为奴。他特意强调‘不肯臣服者’四字。”他目光如电扫过众人，“何谓不肯臣服？不纳贡、不遣质、不奉正朔、不穿唐衣、不习唐语、不改唐姓者，方为不肯臣服。其余归附者，授田、赐宅、编户、教化，与汉民无异。此非奴役，乃筛汰。”
薛收颔首：“此即真人‘华夏主义’之精义——非血缘之别，乃文明之择。拒受王化者，自外于华夏；愿沐德泽者，立为吾民。矿奴之设，实为文明试金石。”
殿角铜壶滴漏声陡然清晰起来。嗒、嗒、嗒……仿佛敲在人心上。
李世民终于放下手指，抬眼看向一直沉默的魏征：“玄成，你记得贞观元年，朕初登极时，你上《谏太宗十思疏》，头一句是什么？”
魏征一怔，随即垂首：“居安思危，戒奢以俭。”
“对。”李世民站起身，玄色常服下摆拂过青砖，“今日朕不居安，而居危。黄河之危，非一日之寒；森林之危，非一朝之伐；华夏之危，非突厥铁骑，乃自身血脉枯竭之危！”他步下丹陛，停在魏征面前，声音沉如渭水：“若因惧‘背负骂名’而坐视灭顶，朕才是千古罪人。玄成，你骂朕昏聩，朕受着；但若因你一骂，使百万百姓饿殍载道——你这‘直臣’之名，要蘸着多少孩童的骨血来写？”
魏征浑身剧震，双膝一软，竟真的跪了下去，额头重重磕在冰凉地砖上：“臣……臣失言！”
“起来。”李世民伸手扶他，“朕要的不是跪着的直臣，是站着扛鼎的肱骨。矿奴之事，准奏。但有三事，必须入律——”
他转身踱回御座，朗声道：
“第一，矿役之期，不得逾十年。十年期满，无论功过，一律释为编户齐民，赐田授籍，永为大唐良民！”
“第二，矿监必须由刑部、工部、鸿胪寺三司共派官员轮值，每月巡查，凡虐待、克扣、私刑者，斩立决！”
“第三——”他顿了顿，目光如刀劈开殿内滞重空气，“凡矿役者，其子弟可入州县义学，通晓汉字、熟读《孝经》、能诵《千字文》者，三年后准考明经科！若中第，与其父同列朝班！”
满殿哗然。
薛收倒吸一口冷气：“陛下！此举……”
“此举，方是真‘化夷为夏’！”李世民斩钉截铁，“不靠刀兵威逼，而以文教浸润；不以皮肉折辱，而以功名相许。十年矿井，换一世书香——这才是华夏真正的征服！”
李靖眼中骤然燃起烈火，霍然起身抱拳：“陛下圣明！臣愿亲督云州煤矿，设‘矿学馆’，延请儒生教授子弟！”
“臣附议！”李世绩踏前一步，“幽州、营州矿场，亦当如是！”
魏征抬起头，额上已见血痕，声音却异常平静：“臣……请为矿务监察使。若有一人受冤，臣当自刎谢罪。”
李世民深深看了他一眼，忽然笑了：“好。就以魏公为钦差，持节巡行各矿。朕给你特权——见矿监可先斩后奏，见赃证可直入内帑调银，见不法可越级上达天听。”
殿外忽起风声，卷着初春微寒扑入窗棂。烛火剧烈摇曳，在众人脸上投下奔腾跳动的暗影，仿佛黄河浊浪拍岸，又似森林深处新苗破土。
这时，一直侍立屏风后的内侍匆匆入内，双手高举一卷黄绫：“启禀陛下！玉仙观急报！”
李世民拆开火漆，只扫一眼，眉头便锁紧：“玄玉昨夜率道门弟子三百人，已赴蒲州查验黄河故道淤积。另附手札——”他念道，“‘黄河之病在脉，不在肤。欲疗其疾，当剖腹观脏。臣今携洛阳纸、曲江墨、终南山笔，欲绘黄河百里河床图。若三月不成，愿削道籍，永锢玉仙观。’”
杜如晦失笑：“真人这是把命押上了。”
“不。”李世民将手札轻轻放在案头，目光如古井深潭，“他是把大唐的命，押在了黄河之上。”
殿内众人齐齐望向窗外——东方天际，一线鱼肚白正刺破浓云，云层缝隙里，隐约透出金红光芒，仿佛熔金倾泻，又似赤焰升腾。那光不灼人，却带着不容置疑的暖意，一寸寸舔舐着甘露殿飞檐上凝结的夜露，将琉璃瓦染成流动的琥珀色。
李世民凝望良久，忽而问道：“辅机，懋功，你们二人明日便出发。朕只问一句——若查实黄河淤塞确因上游垦牧所致，而地方豪强阻挠禁令，甚至聚众围攻官吏，你们当如何？”
房玄龄与李世绩对视一眼，同时单膝跪地，甲胄铿然作响：
“臣等，持陛下剑诏，凡阻新政者——”
“格杀勿论！”
殿外，第一缕朝阳终于跃出云海，万道金光泼洒而下，将整座太极宫染成一座燃烧的金殿。光影流转之间，似乎有无数细小的绿色光点，正从金光边缘悄然萌发，微弱，却执拗，如同被踩进泥土的草籽，在无人注视的角落，默默顶开坚硬的地壳。