“封王？”栗清颜眼眸闪了闪，似是想到了什么：“妾身听说这段时间皇上许久不曾去看望贵妃娘娘，还训斥了陈家为首的几位大臣……”
话还没说完明贵人和裴璟立即朝着栗清颜看去。
栗清颜一脸认真：“剩下几个皇子，老六和老七身子弱早就出局，皇上不喜老二是人尽皆知的事，至于老四，鲁莽粗鄙文武不通如何能和殿下比，就剩下个老三。”
“休要胡说！”裴璟皱起眉轻呵，警惕地环顾一圈：“这话要是传扬出去，必惹忌惮！”
栗清颜......
兰芝刚踏出半步，苏青已如离弦之箭欺身而上，手腕翻转间一记脆响劈在她左颊——力道比方才打淑贵人时更沉、更狠，带着未消的怒与未散的屈辱。兰芝整个人被扇得踉跄后退，发髻歪斜，耳坠断了一只，滚落在青砖缝里。
“你——”她捂着脸，惊怒交加，话未出口，第二下又至。
左右开弓，五记掌掴如连珠炮般落下，每一下都精准咬在颧骨与下颌交界处，不伤皮肉却痛入筋骨，打得她眼眶泛红，嘴角渗血，膝盖一软跪倒在阶前，再抬不起头来。
徐阮垂眸看着她伏地颤抖的脊背，声音不高，却字字如冰凿：“本宫的人，轮不到坤和宫的奴才代为教训。你主子病着，便由你替她受着——今日这十下，是教你知道，凤印所至，即是天宪。”
兰芝喉头滚动，想哭不敢哭，想辩不敢辩，只觉双颊火烧火燎，连呼吸都牵扯着撕裂般的疼。身后宫女早已吓得面无人色，无人敢上前扶，更无人敢抬头。
“娘娘！”一声清越嗓音自殿内传来，门槛处立着一道杏色身影，鬓边斜簪一支白玉兰，素净却不寡淡，眉目温润如春水初生，正是展贤妃。她未着盛装，只披了件薄薄的藕荷色云纹褙子，足下绣鞋沾着露水，显是刚从外头赶来，额角微汗，气息略促。
她并未行大礼，只微微福身，语气温和却有不容忽视的分量：“皇后娘娘息怒。兰芝莽撞，确该责罚，但贵妃姐姐昨夜咳喘不止，太医诊脉说是风寒入肺，今晨服了药昏睡未醒，连早膳都未用。娘娘若真要见贵妃，不如容臣妾先去禀报，也免得扰了贵妃静养。”
徐阮目光轻飘飘扫过展贤妃，唇角微扬，不答反问：“展贤妃，你可知昨日请安时辰，是谁定的？”
展贤妃一怔，垂眸：“是内务府按祖制拟定，寅正三刻集于凤藻宫正殿。”
“那为何陈贵妃能告假，本宫却不能？”徐阮缓步上前，裙裾拂过兰芝跪伏的指尖，金线绣的凤凰尾羽在日光下灼灼生辉，“莫非《宫规》上还另有一条：贵妃可病，皇后不可倦？”
展贤妃哑然，指尖悄然掐进掌心。
“展贤妃。”徐阮忽而放软声调，笑意却未达眼底，“你方才说，贵妃咳喘不止？”
“是……”展贤妃下意识应声。
“那正好。”徐阮抬手一招，苏青立刻捧上一方紫檀木匣，掀开盖子，里头静静卧着三支细长银针，针尖泛着冷青幽光。“太医院新送来的‘回春针’，专治顽固咳嗽、久咳失音。既贵妃病重，本宫身为六宫之首，理当亲施针术，以尽体恤。”
展贤妃脸色骤变：“娘娘！贵妃姐姐她……”
“怎么？”徐阮眸光一凛，“展贤妃是怕本宫的针，扎错了地方？”
此言一出，坤和宫门前空气凝滞。展贤妃嘴唇翕动，终是咽下所有劝阻。她太清楚——眼前这位十六岁的皇后，不是来讨饶的，是来拆墙的。她不动声色看了眼兰芝脸上尚未褪去的指印，又望向徐阮身后肃立如刀锋的苏青，忽然明白：这十下耳光，不过是开胃小菜；真正要剐的，是陈贵妃二十年积攒下来的体面。
“臣妾……这就去通禀。”展贤妃终于躬身，转身时袖口微颤，脚步却极稳，一步步踏进殿门深处。
片刻后，殿内传来一声瓷器碎裂的脆响，紧接着是压抑的咳嗽，断断续续，像破旧风箱在胸腔里艰难拉扯。不多时，展贤妃再度现身，发髻仍整，神色却比方才苍白三分：“贵妃娘娘醒了，请皇后娘娘入内。”
徐阮颔首，抬步欲进。
“且慢。”一道苍老嗓音自侧廊响起，灰衣老嬷嬷拄杖而出，发髻全白，面容刻满沟壑，却是先帝朝就掌管坤和宫的老姑姑，姓周，人称周嬷嬷。她未向徐阮行礼，只朝地上兰芝啐了一口：“丢人现眼的东西，还不滚进去伺候？”
兰芝如蒙大赦，爬起身踉跄退入殿中。
周嬷嬷这才转向徐阮，目光浑浊却锐利如钩：“皇后娘娘，贵妃娘娘病中虚弱，禁不得惊扰。您若执意施针，须得依着规矩来——得请太医院院判亲自监诊，再由尚宫局、内务府各派一人见证，针匣、银针、药酒，皆需当场验封，针灸时辰、穴位、深浅，亦得一一录档。否则……”她顿了顿，杖尖轻轻点地，“奴婢斗胆，请皇后娘娘三思。”
这是赤裸裸的规矩围剿。
徐阮却笑了。她不怒不躁，甚至将手中那方紫檀木匣递向周嬷嬷：“嬷嬷说得是。那就请嬷嬷当众验封。”
周嬷嬷微愕，显然没料到对方竟应得如此干脆。她迟疑片刻，接过木匣，打开细查——针匣无暗格，银针三支皆为官造标记，药酒瓶封泥完好，印鉴清晰。她又取银针置于烛火上灼烧，青烟袅袅，毫无异状。
“封存无误。”她低声道。
“好。”徐阮点头，忽而转向身后随行的两名尚宫局女官，“本宫命你们即刻拟录：今辰时三刻，皇后亲携回春针赴坤和宫为贵妃施治，监诊者周嬷嬷、展贤妃，见证者尚宫局林司籍、内务府赵主事。针灸部位为肺俞、天突、尺泽三穴，每穴留针一刻钟，全程由周嬷嬷执笔记录。”
两名女官面色一凛，忙取纸笔记下。
周嬷嬷手一抖，险些握不住杖：“娘娘，这……还未施针，怎可预录？”
“预录，是为防有人事后篡改。”徐阮眸光如刃，“嬷嬷若信得过本宫，便如实记；若信不过——”她轻轻抚过凤袍袖口金线盘绕的凤首，“那便请皇上亲自来裁断，看这针，该不该扎。”
周嬷嬷喉头滚动，终于垂首：“……奴婢遵命。”
殿内药香浓烈，混着陈年沉香与一丝若有似无的苦涩甘草味。纱帐半垂，陈贵妃斜倚在锦榻上，乌发松挽，面色潮红，呼吸急促，胸口随着每一次吸气剧烈起伏，唇色却泛着青灰。她眼角细纹深刻，眼下乌青浓重，四十岁的身子，竟显出六十岁的枯槁。
徐阮缓步上前，未施礼，只静静立于榻前。
陈贵妃费力掀开眼皮，目光扫过她身上明黄凤袍、九翟冠上垂落的东珠流苏，最后停在她脸上——十六岁少女的皮相，眉眼却沉静如古井，不见一丝稚气，更无半分怯意。
“皇后……倒真敢来。”她声音嘶哑，每个字都像砂纸磨过喉咙。
“贵妃病得厉害，本宫岂能不来？”徐阮伸手，竟真的探向陈贵妃腕脉。
陈贵妃本能一缩，却被展贤妃轻轻按住手背：“姐姐，让皇后诊脉。”
陈贵妃眼底掠过一丝阴鸷，终究未再躲。
徐阮三指搭上寸关尺，闭目凝神，指尖微凉，脉象浮紧而数，右寸尤甚，果是风寒束肺，兼有郁热内蕴。她松开手，转身取针：“肺俞主表，天突通气，尺泽泻热——贵妃若信得过，本宫这就施针。”
陈贵妃盯着她：“若扎错了呢？”
“扎错了，本宫自去宗人府领罪。”徐阮拿起一支银针，在烛火上徐徐灼烧，火光映得她瞳仁幽深，“可若贵妃今日推脱避诊，明日整个京城都会传：陈氏畏针如虎，心虚气短，连皇后亲手施的针都不敢受。”
陈贵妃手指猛地抠进锦褥，指节发白。
展贤妃适时开口：“姐姐，皇后娘娘既懂医理，何不试试？太医也说，咳喘久拖，恐伤肺阴……”
陈贵妃闭了闭眼，终于颔首。
徐阮不再多言，取针、蘸酒、落穴，动作行云流水。银针入肤，陈贵妃身体一僵，却未呼痛。徐阮俯身，发间金步摇轻晃，声音压得极低，只够榻上二人听见：“贵妃可知，淮北徐家二姑娘，最擅辨脉？徐大夫人说我性子乖张，不计得失——可您猜，她有没有告诉过您，我幼时随祖父学过三年《灵枢》，专治疑难杂症？”
陈贵妃猛然睁眼，瞳孔骤缩。
“您装病，本宫便陪您演。”徐阮指尖捻针，缓缓旋动，“可您若真以为，凭着陈家军权、皇上旧情，就能在凤印面前横着走……”她顿了顿，针尖微沉，“那本宫今日这三针，便是给您提个醒——这后宫，从今日起，只认凤印，不认资历。”
最后一针落下，陈贵妃喉头一甜，竟咳出一口暗红血痰，溅在雪白帕子上，触目惊心。
她剧烈喘息，眼中惊骇未褪，望着徐阮的眼神，第一次有了真实的惧意。
徐阮直起身，取过药碗，亲自舀了一勺清肺化痰的蜜炙枇杷膏，递至她唇边：“贵妃，张嘴。”
陈贵妃僵着，不肯就范。
徐阮手腕一沉，药匙边缘抵住她下唇，力道不重，却带着不容抗拒的压迫：“您若不想让这口血，变成明日早朝上所有大臣的奏本标题——比如《贵妃咳血失仪，皇后亲侍药膳以彰仁德》……就乖乖喝。”
陈贵妃死死盯着她，终于，就着她的手，含住了那一勺温润微苦的药。
药汁滑入喉间，她咳得更凶，却不再吐血，气息竟渐渐平顺下来。
徐阮收回药匙，用帕子慢条斯理擦净指尖，转身走向殿门。经过周嬷嬷身边时，她脚步微顿：“嬷嬷，今日所录，一个字不许删改。本宫回凤藻宫后，会亲自过目。”
周嬷嬷低头：“……奴婢明白。”
徐阮走出坤和宫大门，日头已升至中天。她未乘轿，沿着青石甬道缓步而行，裙裾拂过砖缝里钻出的嫩草。苏青落后半步，欲言又止。
“想问什么？”徐阮忽道。
“娘娘……贵妃她，真病了？”苏青终于忍不住。
徐阮唇角微扬：“病是真病，可病得恰是时候——昨夜她若真咳得厉害，怎会有力气打你？”
苏青一怔。
“风寒束肺，脉象浮紧，可她舌苔厚腻微黄，是内有郁热。郁热从何而来？要么是气怒攻心，要么是……强压惊惧。”徐阮眸光清冽，“她怕的不是本宫扎针，是怕本宫知道，她根本没病。”
苏青倒吸一口凉气。
“淮北徐家的事，皇上见过徐家人，陈家……未必不知。”徐阮停下脚步，望向远处飞檐翘角的乾清宫，“陈贵妃能在宫里屹立二十年不倒，靠的从来不是皇上宠爱，是陈家二十万北境铁骑。可如今，北境军粮账目，刚被户部查出三百万两亏空。”
苏青浑身一震，脸色煞白。
徐阮却已继续前行，声音轻得像一片羽毛落地：“所以啊，她不是在装病——她是在等消息。等陈家能不能压住这三百万两，等皇上会不会借此削了陈家兵权。”
阳光穿过梧桐枝叶，在她凤袍上投下斑驳光影。她走得很慢，却每一步都踏得极稳，仿佛脚下不是宫砖，而是她亲手铺就的登天阶。
回到凤藻宫，李公公早已候在殿外，笑容比往日更谦卑三分：“娘娘，皇上吩咐，午膳摆在您这儿，酉时三刻，议政殿召见内阁、户部、兵部三位尚书，共议北境军饷一事。”
徐阮挑眉：“哦？皇上还说了什么？”
李公公躬身，声音压得更低：“皇上说……皇后若累了，便歇着。此事，他亲自料理。”
徐阮笑了。这一次，笑意终于抵达眼底。
她走进内殿，径直走向那扇八开苏绣屏风。牡丹层层叠叠，瓣瓣分明，最中央一朵盛放的魏紫，花蕊里用极细金线绣着一个几乎不可见的“阮”字——那是她昨夜入宫前，悄悄命苏青换上的。
她指尖抚过那朵牡丹，轻轻一按。
屏风背面，暗格无声弹开，露出一封火漆封缄的密函。火漆印是半枚残缺的虎符——北境陈家军令信物。
徐阮取出密函，展开，只有一行字，墨迹未干：
【三百万两，已入国库。陈家军权，三月为期。】
落款处，没有名字，只画了一柄断剑。
她将密函凑近烛火，火苗舔舐纸角，青烟袅袅升腾，映着她眼底跳动的幽光，如焚尽旧朝的星火。
窗外，蝉鸣骤起，一声高过一声，仿佛在为新王加冕。
凤藻宫檐角铜铃轻响，风过处，满庭牡丹簌簌而动，仿佛无数金翅鸟振翅欲飞。