李象闻言，懒洋洋撑起身子，摇椅吱呀一声停住。他接过李厥递来的湿帕子擦了擦手，指尖还沾着点茶渍，抬眼望向垂花门下那道清癯身影，嘴角微扬：“孙神仙这话说得倒轻巧——您老人家都替我掂量过了，还让我掂量什么？”
孙思邈一怔，随即哑然失笑，摇头道：“你这竖子，嘴上没个把门的，偏生心里比谁都清楚。”他顿了顿，目光扫过李象腕上新换的银镯——那不是寻常匠人打的，是卢照邻托胡商从波斯带回来的镂空缠枝纹样，内里暗嵌细密蜂蜡，触手温润，能护住少年腕骨尚未长成的脆韧。这等精细活计，长安城里十家工坊九家做不出来，偏被李象当寻常饰物戴了。
“张亮递帖，未必只为晋王。”孙思邈踱近两步，压低声音，“前日我入宫为陛下诊脉，见太极殿外廊下新添了三具玄甲军尸首——皆是喉断，刀痕斜劈自左耳至右锁骨，深不过半寸，却断筋截脉，一击毙命。那刀法……”他忽然停住，只将右手食指在掌心缓缓划出一道弧线，“像极了当年辽东铁骑营里，张亮亲训的‘影刃’。”
李象眸光骤凝。
辽东铁骑营早已裁撤十年，影刃更是连史官笔下都未曾记过一笔的秘卒。张亮若真留着这柄刀，便说明他从未真正归附李治——那柄刀不朝东宫劈，也不向晋王府落，只悬在皇权正中，如一道未愈的旧疮。
“他不怕死？”李象轻笑一声，指尖叩了叩摇椅扶手，“还是怕得要死，才来寻我这废太子之孙？”
“怕。”孙思邈直视着他，“怕你真把隆庆坊变成第二个东宫——不靠诏令，不靠兵符，单凭盐引糖引，就把长安百姓的灶台、钱袋、口舌全钉进承乾名下。张亮在辽东见过流民易子而食，也见过盐枭裹挟千户攻破州县。他知道，饿肚子的人不讲忠孝，只认能填饱肚子的恩主。”
李象沉默片刻，忽而转头问李厥：“阿弟，若有人送你一碗饭，碗底刻着‘太子赐’三个字，你吃不吃？”
李厥眨眨眼，认真答：“吃！可若阿耶说那是毒饭，我就不吃。”
“若阿耶也饿着肚子呢？”
“……那就先尝一口，吐出来再告诉阿耶。”
李象与孙思邈对视一眼，两人同时笑出声。笑声未落，王玄策匆匆穿过月洞门，幞头歪斜，袍角沾泥，怀里紧抱一只油布包，额角沁汗如豆：“郎君！西市出事了！”
话音未落，李象已起身，假肢踏地竟无半分滞涩——这双新制的竹芯铜轴腿，经孙思邈用活血药膏浸润半月，又让李厥每日晨昏以鹿筋绳绞紧松动处，此刻稳如磐石。他伸手掀开王玄策怀中油布，露出一块青灰粗盐，盐粒粗粝带黑斑，表面浮着层淡黄霉霜。
“苦盐？”李象捻起一粒放舌尖，瞬时皱眉，“不对……是掺了砒霜的苦盐。”
王玄策声音发紧：“不是掺，是熬——西市三十家铺子今早卖的‘太子盐’，全是从这盐矿运来的。贩盐的脚夫说，盐车昨夜停在永宁坊南巷，车辙印深达三寸，骡马蹄铁新钉，必是刚从陇右运来。”
“永宁坊？”孙思邈脸色骤变，“那里……是韦氏别院所在。”
李象却笑了，笑得极冷：“韦氏？呵，他们连苦盐都舍不得自己吃，倒舍得拿去毁我的精盐名声。”他转身走向后院竹林，脚步越走越快，假肢叩地声如鼓点，“传话给卢照邻——所有竹料窑炉，即刻封存。再让胡商老陶把波斯来的硝石、硫磺全押到隆庆坊西仓，一粒不许外流。”
王玄策急道：“郎君，西市已聚了上千百姓，有人砸了三家铺子，还有妇人抱着孩子跪在通义坊口哭嚎，说吃了盐后腹痛吐血……”
“让她哭。”李象头也不回，“哭得越惨，明日长安城就记得越牢——谁在救他们，谁在害他们。”
他径直走进竹林深处。此处原是李承乾旧日练剑之地，如今地面铺满新伐的毛竹，竹节泛青，断口渗出乳白汁液。李象蹲身，拾起一根断竹，用指甲刮开竹皮，露出内里淡黄竹肉：“你看这竹肉，是不是像极了苦盐里的霉斑？”
王玄策茫然摇头。
李象却已抽出腰间短匕，利刃沿竹节横切——断面瞬间涌出清水般汁液，清冽无杂色。“真正的竹料，汁液澄澈如泉。而掺了砒霜的苦盐，正是用这种发霉的陈年烂竹灰混入卤水熬制。竹灰吸水性强，能裹住砒霜颗粒，骗过粗筛……可惜，骗不过我。”
他忽然抬手，将匕首插进泥土，刃尖挑起一撮黑土：“这土，是昨日从卢家竹纸坊后院挖来的。孙神仙，您老闻闻？”
孙思邈俯身嗅了嗅，眉头拧成疙瘩：“腥气中带甜腐味……是砒霜遇湿土蒸腾之气。”
“正是。”李象拍净手掌站起，“卢家买竹，专挑三年生青竹；可韦氏暗中收的，全是埋在沼泽里泡烂的腐竹。他们把腐竹晒干烧成灰，混进盐矿泥里，再运来长安。一车盐，成本不过三百文，却能换十贯精盐的价——毕竟百姓只认‘白’，谁会查白得发青的盐里有没有毒？”
他望着西边渐沉的夕阳，余晖染红竹叶：“可他们漏算了一件事——我李象造的精盐，从来不用‘白’做卖点。我卖的是‘不苦’，是‘不麻舌根’，是‘孩子吃了不拉肚子’。韦氏想用毒盐毁我名声？好啊，我就让他们亲眼看看，什么叫‘毒盐吃不死人，但能毒死人心’。”
次日拂晓，长安西市。
青石板路被晨露浸得发亮，三百担新盐整整齐齐码在市口空地上，每担盐袋上皆用朱砂写着斗大二字：验盐。盐堆旁立着块木牌，上书：“承乾府盐监奉旨查验——凡今晨所售‘太子盐’，皆由此堆取样。敢以劣充良者，斩。”
执鞭的不是金吾卫，而是二十名穿皂衣、戴铁面的隆庆坊匠人。为首者撕开一袋盐，抓起一把迎光细看，忽将盐粒尽数倾入陶盆，舀清水一冲——盐水浑浊泛黄，水面浮起星星点点黑渣。
“此乃掺砒之盐！”匠人嗓音洪亮，震得檐角冰凌簌簌掉落，“诸位请看，真盐溶水清澈，伪盐浮渣如墨！”
围观百姓哗然。有老妪颤巍巍捧出自家昨日买的盐袋，匠人接过来，同样冲洗——果然水色发乌，渣滓沉底。老妪当场瘫坐，嚎啕：“我孙儿昨夜腹痛翻滚，郎中说是寒症……原来是盐毒啊！”
此时，一队牛车缓缓驶入西市。车上载的不是盐，而是三口大缸，缸沿贴着封条，朱砂写着“孙氏医署监验”。匠人当众启封，舀出缸中液体浇在伪盐渣上——霎时间青烟腾起，刺鼻气味弥漫，渣滓竟如雪遇沸水，迅速消融殆尽。
“此乃孙神仙配的解毒浆！”匠人高举陶碗，“承乾府已备三千碗，凡食伪盐者，持空盐袋即可领取！”
人群炸开。有人挤上前摸那陶碗，碗壁温热，飘着淡淡姜桂香；有孩童踮脚偷舔碗沿，咂咂嘴：“甜的！”
消息如野火燎原。未及午时，东市、崇仁坊、宣阳坊……数十处“验盐点”同时开张。每处皆有孙思邈亲授的药童坐镇，教百姓辨盐三法：一看色（真盐青白透光），二闻味（真盐微咸带竹香），三尝舌（真盐化尽无涩麻）。更有人发现，真盐洒在伤口上，竟比金创药止血更快——原来活性炭吸附杂质时，亦能同步净化盐中微量重金属，无意间成就了这等奇效。
韦氏别院内，韦挺摔碎第三只越窑茶盏。
“查！给我查那盐从哪来的！”他须发戟张，手指几乎戳到家仆脸上，“隆庆坊那小畜生，怎会知道腐竹灰的事？！”
家仆跪伏在地，声音发抖：“郎君……卢家竹纸坊昨夜失火，烧了三间焙房。救火时，有人看见……看见孙神仙带着两个徒弟，在灰堆里扒拉什么，还捡走了几块焦黑竹片。”
韦挺浑身一僵。
焦黑竹片……那正是腐竹烧制时最易残留砒霜结晶的部位。孙思邈何等人物？只需一片残灰，就能推演出整套制毒法门。
“他早就知道……”韦挺跌坐胡床，额头抵住冰冷的紫檀扶手，“这小畜生，根本不是要赚钱，是要借盐杀人——杀我们这些以为他只会耍嘴皮子的蠢货！”
同一时刻，太极宫。
李世民搁下朱笔，揉了揉酸胀的太阳穴。案头摊着三份密报：一份是西市验盐盛况，附百姓手绘《盐水澄清图》；一份是隆庆坊工坊扩建图纸，标注着新增的“活性炭窑”“药盐配伍室”；第三份最薄，仅一页素笺，墨迹淋漓写着：“臣查得，伪盐所用腐竹，产自陇右秦州韦氏私垦沼泽。其地三年前尚为荒滩，今已成万亩竹海——竹根盘错，深掘三丈不见活土。”
李世民盯着最后这句话，久久未语。窗外风过松林，沙沙作响。他忽然想起昨日李承乾入宫请安时，走路虽缓，却再未拄杖。那少年垂手立于阶下，脊背挺直如松，说话时喉结微动，竟与自己年轻时一模一样。
“承乾……”皇帝喃喃道，指尖无意识摩挲着案角一方旧印——那是贞观元年，他亲手赐给长子的东宫玺印，印纽蟠龙缺了一爪，因李承乾幼时失足跌倒，印坠青砖，龙爪崩裂。
宦官轻步趋近：“陛下，勋国公张亮求见，说……有要紧军情呈报。”
李世民抬眼，目光如电：“让他进来。再传御膳房，把朕昨日剩的那碟蜜渍梅子，送去隆庆坊李象那儿。”
宦官一愣：“这……”
“就说，”皇帝唇角微扬，似笑非笑，“朕尝着酸，想听听那小子，怎么把这酸味儿，调成甜的。”
隆庆坊，李象正蹲在新砌的炭窑前，用铁钳夹出一块暗红炭块。炭块表面密布蜂窝状孔隙，在夕阳下泛着幽微光泽。李厥蹲在他身边，小手捏着块白糖，小心翼翼舔了一下，眼睛倏然睁圆：“阿兄！这糖……比昨天更甜了！”
李象接过糖块，放入口中。甜味如春水漫过舌尖，清冽不腻，余韵悠长。他仰头望天，云霞如锦，染透半座长安城。
远处传来隐约鼓乐——是西市百姓自发敲起社鼓，鼓点雄浑，一声声撞在坊墙之上，震得新栽的桃树簌簌落英。
李象忽然开口，声音很轻，却字字清晰：“阿弟，记住今天。往后这长安城的盐、糖、药、纸……甚至百姓灶膛里的火，都要烧得明白亮堂。不是为了争什么太子位，而是因为——”
他顿了顿，将最后一粒白糖弹入李厥口中，看那孩子幸福地眯起眼睛。
“——总得有人，把这该死的大唐，一勺一勺，熬出点人味儿来。”