新任的两府重臣，一个接一个回京。
徐来的中书班子，也渐渐充盈起来。
都检正章楶。孔目房检正杨殊。吏房检正许将。户房检正张商英。兵礼房检正廖正古。刑房检正余善元。
章楶那个都检正的...
黄河西岸，风卷黄沙，枯草伏地如死灰。马蹄踏过干裂的河床，溅起的不是水花，而是呛人的尘雾。高遵裕一马当先，甲胄上沾满泥灰与血渍，头盔边缘豁了一道口子，是昨夜攀越顺州北门箭楼时被礌石砸中所留。他左手攥缰，右手始终按在刀柄上，指节泛白，青筋暴起——不是因疲惫，而是因一种近乎痉挛的亢奋：三十里外，便是兴庆府；二十里外，是西夏皇帝李秉常与太后梁氏最后的车驾；而此刻，他胯下战马喘出的白气，正与前方逃亡者遗落的断戟、撕裂的锦旗、散落的玉带，在同一片焦土上蒸腾消散。
“总管！前队斥候回报，贼驾已过保泰寨！”亲兵嘶吼着勒停坐骑，滚鞍下马，单膝跪于沙砾之中，双手高举一封染血的急报，“罔萌讹率三百铁鹞子断后，已弃寨南逃，沿途焚毁桥梁三座！”
高遵裕一把夺过信纸，目光扫过“焚桥”二字，瞳孔骤然一缩。他未拆封，只将纸角凑近鼻端——一股焦糊混着脂粉气扑来。那是西夏宫廷熏香“沉云髓”，专供太后寝殿所用。他唇角一扯，竟笑了：“烧桥？怕是连火把都点不旺了——今年这旱，连枯草都脆得捏即成粉。”话音未落，他反手将信纸掷向半空，抽出腰间佩刀，刀锋寒光一闪，“嗤啦”一声，纸片如雪纷扬。
“传令！”他声音陡厉，震得两侧骑兵耳膜嗡鸣，“弃马步行，轻装追击！每十人一组，持钩镰枪、破甲锥、火油罐！凡遇断桥，以尸为基，以甲为梯，以骨为钉——给我钉死那辆金顶凤辇！”
话音未落，身后两千精骑齐齐翻身下马。有人解下皮囊灌满尿液浸湿布巾裹面，有人剁下战马后腿绑缚竹竿充作临时云梯，更有人割开自己臂甲内衬，掏出早已备好的蜂蜡与硫磺揉成丸粒塞进耳道——此非防声，乃防毒。西夏残部惯用“哑烟”：将砒霜、雄黄、桐油渣混碾成粉，藏于陶罐，临阵摔碎，毒雾遇风即散，触之喉肿目盲，三息毙命。高遵裕早遣细作混入兴庆府匠作监三年，连配比都抄在随身密册之上。
日头偏西，天色由赭红转为铅灰。队伍翻过一道低矮沙梁，忽见前方沟壑纵横，竟是汉源渠故道。渠底龟裂如蛛网，唯余几处洼地积着墨绿浊水，浮着死蛙与腐草。而就在这死水中央，横卧一辆倾覆的朱漆凤辇，车辕折断，金箔剥落，四匹挽马倒毙于泥沼，腹胀如鼓，蝇虫嗡营。辇旁歪斜插着半截西夏龙旗，旗面焦黑，只余一角“大白高国”字样尚可辨认。
“太后在此？”梁格嵬抢步上前，弯腰欲掀辇帘。
“莫动！”高遵裕厉喝，飞起一脚踹开其手臂。他自怀中取出一方素绢，覆于口鼻，又从亲兵手中接过铜镜，俯身照向辇底阴影——镜面映出三枚乌黑陶罐，罐口以湿泥封死，罐身刻着阴文“癸巳·哑”。“癸巳年造”，正是梁乙埋主政第三年，彼时西夏匠署奉密旨专铸此物百具，藏于皇宫地窖，今竟被仓皇携出。
高遵裕直起身，朝左右比划三指。二十七名披褐袍、执铜铃的“静水军” silently 涌出，每人腰悬七枚铃铛，步履无声。为首者将铜铃悬于凤辇四角，指尖轻叩铃舌，发出极细“叮”声。刹那间，渠底死水泛起涟漪，十余条尺许长的银鳞蛇自淤泥钻出，昂首吐信，齐齐望向辇内。静水军通训蛇术，知此蛇畏“醒神香”，当即点燃袖中线香插入渠岸裂缝。青烟袅袅，银鳞蛇倏然退缩，潜入更深泥沼。
“辇内无人。”高遵裕吐出一口浊气，转身挥手，“搜尸。”
亲兵扑向马尸与沟畔。很快，一名校尉拖出具穿蟒袍的男尸，冠冕歪斜，发髻散乱，颈间一道深可见骨的刀痕，血已凝成黑痂。“是李秉常！”他高呼。
高遵裕却未上前，只眯眼打量尸体手指——指甲修剪整齐，无茧无伤，掌心柔嫩如妇人。他冷笑：“假的。真皇帝幼时坠马，右手中指第二指节曾骨折，至今微弯。”他猛地抽刀，刀尖挑开尸体左袖，“看肘弯——没晒痕。西夏宫规，皇帝晨昏必于御苑习射，双肘经年曝晒，色深如栗。此尸肘肤白腻，分明是养尊处优的宗室傀儡！”
话音未落，忽听远处传来闷雷般轰响。众人抬首，只见东南天际腾起数道黑烟，粗如巨柱，直冲铅云。烟柱之下，隐约可见火光跃动，映得半边天幕赤红。
“是唐来渠！”梁格嵬失声，“他们烧了渠堤！”
高遵裕面色剧变。唐来渠虽枯，但渠堤夯土百年，内嵌柳木桩、灌铁汁，高逾三丈，宽若城墙。若真被焚毁，崩塌之势足以阻绝追兵三日！他霍然转身，目光如电扫过众将：“谁带的火油？多少桶？”
“末将押运三十桶！”赵隆越众而出，单膝跪地，“全在后队骡车上！”
“泼！”高遵裕斩钉截铁，“所有火油，泼向渠堤东段三里！点火！”
“总管！”李宪疾步上前，声音发紧，“火油泼堤，恐引燃整段渠岸枯草，风向一转……”
“风不会转！”高遵裕指向天空，“看云势——低压西移，东风已竭。今夜子时必起北风，火势只会往南舔舐，烧尽西夏溃兵藏身的芦苇荡！”他顿了顿，刀尖指向黑烟升腾处，“烧得越狠，他们跑得越慌。慌则乱，乱则散，散则——尽在吾彀中！”
火油倾泻如瀑，浸透千年夯土。火把掷下，烈焰轰然腾起，灼热气浪掀飞数名近前士卒。火舌沿着渠堤疯狂蔓延，舔舐着干枯的柳枝与缠绕的葛藤，噼啪爆裂声中，整段堤岸化作一条赤红巨蟒，扭动咆哮。热风裹挟着焦臭扑面而来，众人汗流浃背，却无一人后退半步。
火势最盛时，高遵裕忽然摘下头盔，任烈焰映亮他额角新添的三道抓痕——那是昨夜顺州城头，一个西夏宫女扑来撕咬所留。“记住了，”他声音低沉，却字字凿入每个人耳中，“西夏亡国，不在灵州陷落，不在韦州溃败，而在今日——当他们宁可焚毁祖宗渠堤，也不愿回头一战时，这个国，便已死了。”
子时将至，北风果然如约而至。风势初微，继而渐劲，卷起漫天灰烬与火星，如无数赤色萤虫扑向南方。火势受驱，骤然南移，将芦苇荡化作一片沸腾火海。惨嚎声、马嘶声、器物碎裂声自火海深处隐隐传来，愈演愈烈。
高遵裕翻身上马，不再看那燃烧的渠堤一眼。他抽出佩刀，刀尖直指火海尽头：“传令各部：火海为界，生擒伪太后者，授忠武将军，赐宅京师；生擒伪帝者，加镇国公，食邑千户；斩罔萌讹首级者，赏黄金万两，世袭罔替！”
号角呜咽，战马长嘶。两千铁骑如离弦之箭，踏着滚烫余烬与未熄火星，冲入火海边缘的焦黑旷野。火光映照下，每张年轻或苍老的面孔皆扭曲如鬼，眼中却燃烧着同一种火焰——那不是杀戮的炽热，而是历史亲手递来的权杖，正悬于他们伸手可触的咫尺之间。
此时，距兴庆府西门仅十二里的一处废弃陶窑内，罔萌讹正用匕首剜去腿上箭镞。箭杆已断，创口乌紫，渗出的血泛着诡异青灰。他咬紧牙关，额上青筋暴跳，却始终未哼一声。身旁，梁太后裹着半幅褪色的玄色帷帽，蜷缩在窑壁角落，手指神经质地绞着裙裾上一根松脱的金线。她鬓发散乱，左耳垂缺了一只羊脂玉玦，只余血痂斑驳的小洞。
“娘娘，”罔萌讹吐出带血的箭头，声音嘶哑如砂纸摩擦，“高遵裕烧了唐来渠……火势压不住了。”
梁太后抬起脸。火光在她眼底跳跃，却照不亮那幽深瞳孔。她忽然笑了，笑声干涩如枯枝断裂：“烧得好。烧干净了，才好重建。”她缓缓伸出手，指向窑外漫天火光，“你看，多亮啊……像不像当年李德明筑兴庆府时，点的那场燎原大火？”
罔萌讹一怔，随即明白。李德明建都，曾焚尽旧城废墟，灰烬之上起新城。太后此语，非痴妄，而是绝望中的最后一搏——以焚毁祖宗根基为祭，换一线东山再起之机。
“娘娘圣明！”他重重叩首，额头撞上窑砖，咚咚作响，“臣这就去集拢残兵，护送娘娘渡河！”
“渡河？”梁太后摇头，指尖轻轻抚过窑壁上一道陈年刻痕——那是西夏开国君主李元昊手书的“白高”二字，刀锋凌厉，入石三分。“黄河无水，渡什么河？”她目光转向窑顶破洞，那里正有几颗星子悄然显露，清冷孤绝，“去‘白高’。”
罔萌讹浑身一震，抬头死死盯住那“白高”二字，又猛地望向太后。白高，是党项古称，亦是西夏国号“大白高国”的核心。而“白高”之地，不在黄河之畔，而在贺兰山北麓，一处被党项先祖奉为圣地的隐秘山谷——白高谷。传说谷中终年积雪不化，有冰泉可饮，有鹿群可猎，更有先祖遗留的青铜箭簇与刻满符文的岩壁。
“您……要回祖地？”罔萌讹声音颤抖。
“不。”梁太后缓缓起身，玄色帷帽滑落，露出一张苍白却异常平静的脸，“是去死。死在白高谷，让西夏的魂，重新活在党项人的骨头里。”
她从怀中取出一卷泛黄皮纸，展开，竟是西夏文《太祖实录》残页，边角焦黑，似曾遭火焚。“你带它走。”她将皮纸塞入罔萌讹怀中，“找到嵬名仁忠，告诉他——白高不死，薪火永传。”
罔萌讹双手捧纸，如捧圣物，重重磕下第三个响头。额头鲜血混着窑灰，在地上洇开一朵暗红的花。
窑外，火海翻涌，北风呼啸。高遵裕的铁骑正踏着焦土奔来，马蹄声如密集鼓点，越来越近，越来越响。而窑内，梁太后已拾起罔萌讹丢弃的匕首，刃尖抵住自己颈侧大动脉。她闭上眼，唇角竟浮起一丝释然笑意——那笑容里没有恐惧，没有不甘，只有一种历经千年风霜后的、磐石般的安宁。
匕首微压，皮肤下青色血管微微搏动。就在此刻，窑外突然响起一声凄厉鹰唳。一只通体漆黑的鹘鹰自火海之上俯冲而下，利爪如钩，直扑窑顶破洞！它双翅展开，竟遮蔽了半片星空。梁太后睁眼，仰首望去。鹘鹰掠过破洞瞬间，她看清了它左足踝上系着的小小铜铃——铃身刻着“灵州·乙埋”四字。
她握匕首的手，终于，缓缓松开了。